synthèse d’étude / 017

La végétation du quartier peut-elle influencer le développement cérébral ?

Une étude longitudinale par IRM portant sur 7 102 enfants relie la végétation résidentielle au développement cortical, sans démontrer de causalité.

Un enfant grandit entre des murs, des rues et les arbres devant sa fenêtre. Je me demande souvent ce que ce vert fait à un cerveau encore en construction. Une vaste étude américaine a suivi des milliers d’enfants pour chercher une réponse.

L’étude

Li, Whittle et Rakesh ont analysé 7 102 enfants de la cohorte ABCD, âgés initialement de 9 à 10 ans. La végétation résidentielle a été estimée à l’aide de l’indice NDVI. Les chercheurs ont examiné la structure cérébrale environ deux ans plus tard et son évolution. Les modèles tenaient compte du revenu familial et de la défavorisation du quartier.

Résultats chiffrés

Une exposition plus élevée à la végétation était associée à une plus grande surface corticale totale (B = 0,046 ; erreur-type = 0,012 ; p < 0,001) et à un volume cortical total plus élevé (B = 0,049 ; erreur-type = 0,012 ; p < 0,001). Les associations régionales avec l’épaisseur corticale variaient. Davantage de végétation était aussi associé à des volumes plus importants du noyau caudé, du putamen et du noyau accumbens. Au fil du temps, elle était liée à une croissance plus forte de la surface corticale totale et à une croissance plus faible du volume cortical total. Selon le résumé, les effets indirects via la structure corticale étaient significatifs pour la réussite scolaire comme pour la santé mentale. Pour la réussite scolaire, l’effet indirect via la surface corticale totale était de 0,004 (IC à 95 % : 0,002–0,007), alors que l’effet total n’était pas significatif (p = 0,985).

Pour l’architecture

Pour moi, l’arbre devant la chambre d’un enfant est aussi de l’architecture. Où nous plantons, combien et à quelle distance du logement sont des décisions de conception. Cette étude ne prouve pas que des rues plus vertes construisent de meilleurs cerveaux. Elle me dit que la végétation a sa place dans le plan dès le départ, et que nous devons mesurer ce qu’elle produit au lieu de le supposer.

Limites et question doctorale

L’étude observationnelle ne démontre pas que planter des arbres modifie le cerveau. Le NDVI ne mesure ni la qualité ni l’usage des espaces verts, et l’IRM ne mesure pas les synapses individuelles. La prise en compte du site d’étude affaiblissait plusieurs résultats. Une intervention comparant plusieurs quartiers pourrait mieux tester les effets causaux.